積極參與公共事務，曾任衛武營公園促進會會長、高雄綠色協會理事長、台灣南社社長、《文學台灣》雜誌社社長、台灣筆會理事長、《笠》詩社社長、鍾理和文教基金會董事長，文學台灣基金會常務董事等職。 

1960年代中期開始發表作品，除了高醫「阿米巴詩社」的文學活動外，也與文友創辦南台灣第一本文學雜誌《文學界》以及《文學台灣》雜誌，活躍於《笠》、《文學台灣》等南部重要文學刊物。創作語言有華語、客語、台語，手法與題材多元變幻。曾獲1985年吳濁流新詩獎、1998年賴和醫療服務獎、2004年高雄市文藝獎、2016年第20屆台灣文學家牛津獎、2017年「第七屆客家終身貢獻獎」、台灣醫療典範獎、2022年「厄瓜多惠夜基國際詩歌節」第15屆Ileana Espinel Cedeño國際詩歌獎，為第一位獲獎的亞洲詩人，並被提名2023年「諾貝爾文學獎」候選人。

已出版詩集、詩選集25本，以及論述、自然書寫和歌曲集等作品，總共35本以上。